“格尔木”为蒙古语音译，意为河流密集的地方，地处青海省西部、青藏高原腹地，辖区由柴达木盆地中南部和唐古拉山地区两块互不相连的区域组成，市区位于柴达木盆地中南部格尔木河冲积平原上，平均海拔2780米，属高原大陆性气候。

格尔木市下辖3个行委，包括5个街道、2个镇、2个乡和1个国家级经济技术开发区。

格尔木以东是西宁，以北是敦煌，以南是拉萨，地理位置十分重要，是通往新疆、西藏等地的中转站。

截至2011年，格尔木市总面积逾12万平方公里，全市总人口30万，城市人口占86.6%，有汉、蒙古、藏、回等34个民族，其中汉族人口占69.8%。格尔木市旅游资源十分丰富，境内有长江源头、万丈盐桥、雪山冰川、昆仑雪景、瀚海日出、沙漠森林等独具特色的自然景观，获得“中国优秀旅游城市”的荣誉称号。

格尔木被列为第一批国家新型城镇化综合试点地区。