桂林是世界旅游研究中心，是国务院定位的国际旅游城市、国际旅游胜地、国际旅游综合交通枢纽、区域性中心城市；是中国面向欧亚、连接东盟的区域性文化旅游重要国际化城市和“一带一路”有机衔接的重要门户城市，世界旅游组织向全球首推的最佳旅游目的地城市，联合国世界旅游组织亚太旅游协会旅游趋势与展望国际论坛、中国—东盟博览会旅游展的永久举办地和南部战区桂林联勤保障中心驻地。

桂林设有中国首个国家旅游综合改革试验区，2016年桂林位列游客入境旅游目的地全国第四，仅次于京沪镐，截至2017年，桂林共待160多位外国元首居地级市之首，同年央视春晚南方分会场花落桂林，1201年，南宋官员王正功赋诗“桂林山水甲天下，玉碧罗青意可参”;2014年6月，以桂林山水为代表的中国南方喀斯特地貌被联合国教科文组织列入《世界自然遗产名录》。

桂林是首批国家历史文化名城，有2200余年历史，亦是桂柳文化、桂系军阀发祥地，从秦朝开始，桂林一直是华南地区的政治、军事、经济、文化和科教中心。二战时期，为中华民国国统区南方军事、政治中心和世界反法西斯战争文化交往之都，2012年被国家发改委设为国际旅游胜地。

桂林是中国老工业基地之一，和地区重要的科教中心，截至2016年，桂林拥有高校12所，集结了全区过半的省属重点大学和国家重点实验室，现驻有广西师范大学、桂林电子科技大学丶桂林理工大学、陆军特种作战学院等院校，也是履行国家战略“桂林国际旅游胜地”的重要城市。