海晏县位于青海省东北部。是黄河重要支流──湟水河的发源地，湟水源头，北接祁连县、门源县，东邻大通县、湟中县，南接湟源县、共和县，西邻刚察县。

至2009年，海晏县辖4个乡镇，29个行政村，3个社区。青新公路（国道315线）、青藏铁路横贯全境，是青海“丝绸之路”南线的主要组成部分。

1993年，海北州府搬迁到海晏县，现州府所在地海晏县西海镇距县城10公里。

2016年12月，列为第三批国家新型城镇化综合试点地区。