苏门答腊岛是世界第六大岛，印度尼西亚仅次于加里曼丹岛（婆罗洲）的第二大岛屿，为大巽他群岛岛屿之一，经济地位仅次于爪哇岛。东北隔马六甲海峡与马来半岛相望，西濒印度洋，东临南中国海，和爪哇岛东南与爪哇岛遥接。面积43.4万平方千米，包括属岛约47.5万平方千米，占全国土地面积的1/4。

苏门答腊岛古名为suvara dvīpa（梵文：“金岛”），在中国文献中也称之为“金洲”。马来语称为Pulaw Emas也指金洲，是因为自古以来苏门答腊山区出产黄金。16世纪时“金洲”之名声曾吸引不少葡萄牙探险家远赴苏门答腊寻金。