合作市地处青藏高原的东北端，甘、青、川三省交界处，东连卓尼县，南靠碌曲县，西接夏河县，北临临夏州和政、临夏县。国道213线和省道306线贯城而过，是内地通往青海、西藏的交通要道，距省会兰州226公里，是甘南藏族自治州州府所在地，也是全州政治、经济、文化、科技和金融中心。合作藏语音译为“黑错”，意为羚羊出没的地方，1956年成立合作镇，属夏河县管辖。1996年5月经国务院批准成立合作市，1997年筹建，1998年1月1日正式挂牌运作。全市现辖6乡4个街道、39个村民委员会、8个社区、249个村民小组。全市有藏、汉、回等18个民族，总人口9.03万人, 其中藏族人口4.97万人，占总人口的55.04%；城镇人口5.59万人，占总人口的61.9%；农牧村人口3.44万人，占总人口的38.10%。全市国土总面积2670平方公里，其中牧业用地261万亩、农业用地15.36万亩、林业用地77.87万亩。城区新版规划面积17.10平方公里，建成区面积8.68平方公里。辖区平均海拔2960米，年均气温1.7℃，无绝对无霜期。