该乡原属孟家岗区管辖。1956年4月，并村划乡，设置明义乡。1958年4月，并人金沙河乡，同年9月改称金沙河人民公社。1966年1月，将金沙河公社一分为二，增设明义公社，以公社驻地明义村得名。翌年社址迁至朝阳村。1984年4月，改为明义乡。