相传古代一貌美年轻寡妇，含辛茹苦抚子及第进士功名，世人感其母贞子孝，于永乐江畔筑造牌楼，以资敬仰。牌楼因此而得名。又因永乐江横贯全境而曾称神州河。全乡辖17个行政村，215个村民小组，海拔高度114米。2006年末总人口32493人，人口出生率6.67‰，自然增长率3.01‰。

牌楼乡地处罗宵山脉中段，我县中部偏东，四周毗邻安平、排山、清溪、朝阳、平背、茶陵县界首等乡镇。清化分属同二都、同五都。民国时期属松山乡。1952年划属第五区（安平区），1956年设牌楼乡，1958年为永乐人民公社，1984年恢复乡建制。