怀化，别称鹤城，古称鹤州、五溪。湖南省辖地级市，全国性综合交通枢纽城市，武陵山经济协作区中心城市和节点城市。自古以来就有“黔滇门户”、“全楚咽喉”之称，是中国中东部地区通往大西南的“桥头堡”。宋代以“怀柔归化”之意设怀化砦，怀化之名由此得来。

怀化位于湖南西部偏南，常住人口492万人（2016年）。总面积27564平方千米，是湖南省面积最大的地级市。全市辖1个市辖区、5个县、5个自治县，代管1个县级市。

怀化是“多民族文化村”，少数民族占总人口40%。长期以来，侗、苗、瑶、土家等50个民族在这里繁衍生息，创造了浓郁多彩的民俗文化。

怀化生态环境优良。地处湘中丘陵向云贵高原的过渡地带，全市森林覆盖率达到68.7%，是全国9大生态良好区域之一，被誉为一座“会呼吸的城市”。怀化是国家环保部正式命名的湖南省首个市级“国家生态示范区”。

怀化区位较为优越，是湘、鄂、渝、黔、桂五省（市）边区中心城市以及全国重要的综合交通枢纽。铁路交通发达，有“火车拖来的城市”之称。