阿勒泰在古代是中国少数民族的牧居地。据史书记载，秦代牧居在这里的部落是由今甘肃省河西走廊一带迁来的塞种人。从西汉开始，历代中央政府就在此设行政管理机构。

“阿勒泰”是突厥语，意为“金山”，因山中蕴藏黄金而得名，有“阿尔泰山七十二条沟，沟沟有黄金”之说。

阿勒泰市境内的额尔齐斯河是中国唯一注入北冰洋的河流。而位于福海县的布伦托海水域面积达10万公顷，盛产10多种鱼类，素有“北国渔乡”之称。

阿勒泰山河壮丽多姿，具有风貌特异的自然风光，主要风景名胜有喀纳斯湖自然景观保护区、布尔根河河狸自然保护区、蝴蝶沟等。