兴海县位于青海省海南藏族自治州西南部，地处“三江源”国家自然保护核心区。全县总面积1.21万平方公里，东与贵南、同德隔黄河相望，北与共和县接壤，西与海西蒙古族藏族自治州都兰县毗邻，南与果洛藏族自治州玛多县、玛沁县相连。距省会西宁248公里，距海南藏族自治州首府恰卜恰103公里。地理坐标北纬34°48′-36°14′，东经99°01′-100°59′。

兴海县平均海拔3924米（县政府所在地子科滩镇海拔3303米）。最高点鄂拉山脉虽根尔岗海拔5305米，最低点河卡镇吾合托黄河出境处海拔2590米。全县辖子科滩、河卡、曲什安、唐乃亥、中铁、龙藏、温泉等三镇四乡，57个行政村5个社区。截止2012年底全县总人口7.6万人，居住着藏、回、蒙古、土、撒拉等多个少数民族，藏族占总人口的77.89%。