本义为“给力的先人”

。形声字，从示，从且，且亦声。“示”指“先人”；“且”本形为“男根”，本义为“生育”，引申义为“增加人口”“增加帮手”“增加力量”，一般用为“加力”“给力”。“示”与“且”联合起来表示“给我们子孙力量的先人”。

祖（且）本形为“男根”，这是受郭沫若1929年所发表的《释祖妣》影响，但是，现在又有相当多的反对意见，认为“祖”字本为陶罐之形，仰韶文化有不少祖先陶罐，并有将陶罐上部塑成人头状，大概是装尸骸用的，故后人以陶罐状之“且”为祖先之且。

“祖”给子孙力量的主要表现就是：给子孙以众多的堂兄弟或族人。一旦有事，这些亲戚就会看在同祖同宗的份上伸出援手。

东汉·许慎《说文》：“祖，始庙也。从示，且声。”案：所释恐误。祖庙宜为“宗”。